ついに重い扉をこじ開けた。全国最終予選のトーナメントに参加する半数以上が地域選抜チームとなる埼玉県にあって、単独チームが勝ち抜くのは容易ではない。飯能市を拠点とする西埼玉少年野球が、今年はそれをやってのけた。秋の新人戦では２回の県制覇があるが、夏の全国予選を制したのはこれが初めて。

（写真＆文＝鈴木秀樹）

※県決勝リポート➡こちら

にしさいたま

西埼玉少年野球

［飯能市／1973年創部］

初出場

【全国スポ少交流】

出場＝なし

【県大会の軌跡】
２回戦〇７対４山野ガッツ
３回戦〇７対３山王御狩場ヤンキース
準々決〇10対１新所沢ライノーズ
準決勝〇８対４吉川ウイングス
決　勝〇７対５東松山野球スポーツ少年団

ついに…悲願の全国へ！

　「やった！やった……！！」
　優勝が決まると、西埼玉少年野球・綿貫康監督はあふれ出る涙を拭うこともなく、「ありがとう！」と隣にいた香川宣廣コーチと抱き合い、悲願達成を喜んだ。そして、表彰式後にはナインの前に呼ばれ、声を振り絞った。「本当にありがとう！」
　チームの転機は、2019年だった。
　西埼玉はこの年の秋、新人戦で県大会初優勝を果たして関東大会に出場。このときに関東王者に輝いたのは、荒井優聖主将（現・智弁和歌山高２年）を擁して「最強世代」といわれた千葉・豊上ジュニアーズだった。準優勝は茨城・茎崎ファイターズ、３位は神奈川・平戸イーグルスと東京・レッドファイヤーズ。西埼玉は初戦で豊上に敗れ、大会を終えている。

　それでも、この大会での経験は綿貫監督に衝撃をもたらした。
　前身の精明スワローズ時代から20年以上の指導歴がある綿貫康監督だが、チームは長いことスポーツ少年団の活動に限られ、軟式野球連盟主催大会の出場経験は少なかった。全日本学童大会（マクドナルド・トーナメント）で真の日本一を目指す、他県の強豪チームとの対戦経験はなかったという。
　綿貫監督自身、社会人軟式・大陽ステンレススプリングの選手として、1986年に高松宮杯全国大会優勝経験を持つ。指導者としても西埼玉で「育てながら勝つ」野球を目指してはきたが、関東大会で「学童でも全国を目指し、こんな高いレベルで競う世界があるのか」と肌で感じた経験は、「これまでの自分のチームづくりの方針が間違っていなかったんだと、あらためて身震いさせられるくらいの思いだったんです」。
　その後は毎年、夏の大一番に目標を定め、チームづくりに邁進する日々。指導育成の骨子は変わっていない。「選手の骨格や身体の強さ、柔軟性も見た上で、投手をはじめ、複数のポジションを経験させる」のが綿貫流だ。厳しいが、丁寧なアプローチに選手自身や親たちの熱も加わり、常に県で上位を争う存在となった。
　とはいえ、埼玉も全国大会の上位経験がある東松山スポーツ少年団、熊谷グリーンタウンをはじめ、強豪ひしめく激戦の地。毎年のように優勝候補の一角に挙げられながら、届かない年が続いたが、今回、その思いがついに実を結んだのだった。

主将中心に個性派がそろう

　ことしの西埼玉のチームづくりのポイントは、一も二もなく、主将に香川幹大を選んだことだろう。
　投げては伸びのある速球をビシビシとコースに投げ分ける。打っても一番打者として、県大会最終日の準決勝、決勝でいずれも４打数３安打、計「８の６」と、非の打ちどころがない活躍。試合外の立ち居振る舞いを見ても、そのキャプテンシーは疑いのない香川だが、西埼玉には昨年秋に入部した移籍選手である。
「ウチに来たときから、実力的には抜けていました」という綿貫監督の言葉に疑いはないが、入部からまだ日が浅い年明けには、もう主将指名を決めていたのだというから驚く。
「僕はこのチームに入ったのが遅かったし、僕が入ったことで、試合に出られなくなった子もいたと思う。最初は遠慮する気持ちもありました…」

　香川主将本人が振り返るとおり、彼自身にもそれ以外の選手や、おそらく保護者にも、感情的に難しいところはあっただろう。それを払拭したのは、指揮官の迷いなき決断にあったのではないか。

「本人を見ていれば、当然の選択なんです。実力はもちろんですが、何ごとも常に先頭に立ってやるし、とにかく手を抜かない。それでいて悲壮感がない。すべてを楽しんでいる。気がついたら選手たちばかりでなく、私も後ろをついていかされるくらいなんです」
　結果的に、この即断が後押しする形で、香川主将は自信をもって本来の長所を発揮できるようになり、さらにその姿がチーム全体を感化したことで、その結束力が高まる結果につながったのだろう。チームの目標も明確になった。
　投手の育成をチームの基本に置く西埼玉だけに、香川以外にも好投手がそろう。「埼玉県大会は最終日、常にダブルヘッダーで試合をします。それに対応できるよう、ウチは６年生投手が４人いて、５年生にも投げられる子がいます」と指揮官。打線もパワーのある水村玲雄を筆頭に新井一翔、早川暖真の中軸、さらに攻守にセンスあふれる捕手の矢澤凌ら、個性ある実力派がそろう。

　ついに出場を決めた、真夏の大舞台。綿貫監督は「一球一球、一試合一試合を、慢心することなく戦うだけです。あとは選手たちが楽しんで、実力を発揮してくれれば……」と新潟での戦いに思いをはせた。
　口にしなかった、その言葉の続きは「上位進出はおのずと見えてくるはず」、といったところだろうか。全国大会でも間違いなく上位候補に挙がりそうな、ことしの西埼玉だ。

【県大会登録メンバー】

※背番号、学年、名前

⑩６　香川幹大

⓪６　新岡幸伸

①６　磯部煌稀

②５　柴田 有

③６　早川暖真

④６　矢澤 凌

⑤６　水村玲雄

⑥６　高島智史

⑦６　関川暖太

⑧６　加藤陽大

⑨６　野口治真

⑪６　林 丈富

⑫５　武内瑛汰

⑬６　横田隆芽

⑭５　滝沢翔海

⑮６　加藤聖人

⑯６　神野陽羽

⑰６　高橋龍政

⑱６　新井一翔

⑲６　齋藤 湊

⑳５　渡辺桜生

㉑５　會田健真

㉒５　川鍋柚季

㉓５　荒井若獅

㉔５　鈴木聖絆