【2024注目の逸材】

ひぐち・よしてる

樋口芳輝

※プレー動画➡こちら 

【所属】山野ガッツ／埼玉

【学年】６年

【ポジション】捕手、遊撃手

【主な打順】一番、二番

【投打】右投右打

【身長体重】150㎝43㎏

【好きなプロ野球選手】大谷翔平（ドジャース）

※2024年３月７日現在

　2022年末のポップアスリートカップ全国ファイナルトーナメントに初出場。学年20人規模の山野（さんや）ガッツでは例年、専任の指導者たちの下から有能な選手が巣立っている。昨年秋の新人戦で埼玉大会準優勝を遂げた新チームはとりわけ、個々のポテンシャルも際立つ。

　なかでもピカイチなのが、樋口芳輝だ。指導者歴15年の瀬端哲也監督も賛辞を惜しまない。

「打つほうも守るほうも野球の頭も、小学生のレベルを超えている。今までみてきた中でも間違いなく、３本の指に入りますね」

昨年9月の埼玉新人戦の最終日。二番に入って準決勝と決勝で４打数３安打、二塁打２本と打棒が目を引いた

　満振りのファウルだけでも、いかほどのバッターなのか察しがつく。新人戦の準決勝では、右越えの二塁打と左前打に特大の中飛。決勝では右翼線へタイムリー二塁打と、広角に打ちまくった。

「甘いボールはミスショットをしない。ほとんどが１球で仕留めますよ」と瀬端監督。本人も一番のセールスポイントは打撃で、「特に逆方向に強く打ち返せること」だと語る。「ボールをできるだけ長く見て、ボールの内側を叩くことを、平日の打撃練習から意識しています」

　マスクを被れば、打球への鋭い反応や機敏で強い二塁送球が目に留まる。ショートバウンドの捕球やバウンドストップも、新人戦から安定していた。だが試合後、「キャッチャーは経験も浅いし、まだぜんぜん。ずっとショートをやってきたので」と平然と打ち明けた。

新人戦では急造捕手とは思えないスキルを披露した。右は瀬端監督

　その後も主に扇の要を守りながらスキルアップに励み、この2024年から背番号２に。遊撃守備でも確かな基本動作やハンドリングが光るが、指揮官が「正捕手です」と断言するまでに成長してきた。

「オーバーユースにならないように、球数の関係でショートも守らせますけど、相手の盗塁の抑止力にもなる樋口のキャッチャーと肩は外せない」（瀬端監督）

　名立たる強豪チームとも対戦しているが、序盤に二盗を阻んで以降は盗塁企図もされないケースが多いという。逆に自分が一塁走者となれば、警戒されてもスチールを決めてみせる。

遊撃を守れば、基本動作と軽快な身のこなしも光る

　50ｍ走のタイムは７秒台の半ば。「そこまで爆発的な足の速さではないけど、投手の癖とかも自分で見抜いてスタートできる」（瀬端監督）。１月の大交流大会（東京）では、過去３回の日本一と高い盗塁阻止率を誇る、多賀少年野球クラブ（滋賀）からも二盗を決めてみせた（動画参照）。

２年越しの夢と

５年越しの無念

　口数は多くないし、弁が立つほうでもない。プレーと背中で引っ張るタイプだ。地元のチームでプレーしていた３つ上の兄に続いて、小１で野球を始めたという。

「野球以外はずっと何もやっていません。このスポーツが自分に合っている」

状況によっては登板も。ダイナミックなフォームから力強い球を投じる

　大きな転機となったのが昨年。３月の侍ジャパンのWBC優勝が、樋口の旺盛な向上心の火に油を注いだ。

「自分も強いチームに入って、もっとうまくなりたい！」

　当時５年生ながら、NPBジュニアのセレクションにも挑戦。在京球団の一次選考をパスしたが、最終メンバーには残れず。もちろん、この最終イヤーは不退転の決意で再アタックする。

「プロ野球選手という夢はあるけど、まずは12球団ジュニアに入ること。そこから始まると思ってます」

右打ちだけではない。コースに応じて左方向へも鋭い打球を飛ばす

　パフォーマンスを発揮して夏の全国出場に貢献することは、最初のその夢に近づくことにもなる。難関の越谷市の全国予選は、４月９日に始まる予定だ。

「今年のチームは打力が高いし、投手もたくさんいる。夏の全国大会（全日本学童マクドナルド・トーナメント）に出て、神宮（開会式）で行進するのが目標です」

　山野は５年前の埼玉予選準決勝で、市選抜チームを相手に特別延長２イニングの末に抽選で敗退という憂き目に。当時のチームを率いていたのが瀬端監督だった。

　チームと指揮官の５年越しの無念も晴らすべく、樋口がフィールドで躍動する。

（動画＆写真＆文＝大久保克哉）