（写真＆文＝鈴木秀樹） 

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指揮官も驚く快進撃！

　33年ぶりの全日本学童出場。前回出場時を知る人物は、現在のチームにはほとんどいないという。
　旭町学童野球部といえば、この県予選では前回優勝した33年前、1993年以降も、2009年に準優勝を果たしているほか、ベスト４入りも２度。また、2013年にはNPB CUP選抜学童軟式野球大会、2019年にはGasOneカップ学童軟式野球選手権大会で優勝するなど、栃木県内、さらに関東大会レベルでも、常に大会上位をうかがう存在の、広く名が知られた古豪ではある。
　ところが…。就任11年目の指揮を執る荒川晴紀監督も「まさか今年、全国大会出場を果たせるとは…」と、今回の躍進には驚きを隠さない。
　その驚きの根拠を荒川監督が明かす。
「３年生のときに入部した選手も何人かいます。昨年、新チームとしてスタートした頃は、キャッチボールも怪しいくらいで…」

　とは言っても、昨秋の県新人戦では、同じ小山市の羽川学童野球部が優勝を果たしている。県大会に出られれば、あるいは…といった気持ちはなかったのだろうか。
「いや、ウチには厳しい、としか…」と指揮官。どうやら謙遜でもないらしい。「（栃木では春に行われる）今年のGasOneカップの県予選では、２回戦でアブレイズさん（High Heat ABLAZE＝大田原＝に）２対14で敗れたんです。こりゃ県大会では歯が立たない。今年は厳しいな…と」
　そのチームが、見事に化けたのだ。「まさに、『あれよあれよ』の快進撃でしたね…」。荒川監督はまるでひと事のように、そう言って笑顔を見せるのだった。

大敗から始まった成長

　ただ、大敗に終わったGasOneカップ県予選の後、選手たちの様子には変化があったという。
「練習に取り組む姿勢が変わってきたな、とは思って見ていました。以前よりも真剣に取り組むようになり、徐々に自分たちで動けるようになってきたんです」。荒川監督が回想する。「そうすることで、量もこなせるようになって…。練習の質は、かなり上がったように思いますね」
　その効果は、徐々に試合でも現れるようになっていたという。
「勝てるときもあれば、簡単に負けてしまうこともあって、今もつかみきれない部分はあるんですが…」
　それでも、この全日本学童予選は、初戦から調子が良かったという。初戦以外はいずれも１点差、２点差の辛勝ではあるものの、その相手は真岡クラブ（真岡）、横川中央学童野球部（宇都宮）、壬生レッド（壬生）と、いずれも県大会でも上位常連の強豪たち。これらの相手との厳しい戦いを通して、大会中にも力をつけていったのだろう。

　そして決勝。優勝候補筆頭ともいえる田沼アスレチックBBC（佐野）を相手に、堂々たる戦いを演じた。初回と２回のピンチを好守備によりゼロで切り抜けると、その後も息詰まるようなロースコアの接戦に。田沼打線から時折飛び出す、大きな外野への飛球をきっちりと守り切る、旭町外野陣の好守備も目を引いた。
　５回に先制を許すも、６回表に１点を返し、勝負はタイブレークへ。ここでも７回表に２点を奪うと、最後もきっちりと守りきって、ついに歓喜の瞬間を迎えたのだった。
　もちろん、守るだけでは勝つことはできないが…。
「打撃に関していえば、まさに日替わりヒーローというか。試合ごとに、いろんな選手が入れ替わるように、みんなが活躍したんですよね」
　荒川監督はそう振り返るのだった。

「ミラクル」は「まぐれ」にあらず

　こうして、ついに２度目の全国大会出場を決めた旭町。その後も大会出場が続いているというが、「相変わらず、勝ったり負けたり。今もつかみかねています」と、荒川監督は苦笑いする。
　いよいよ、夢舞台へ。
「県大会のように、ミラクルを期待したいところです」

　決勝の戦いぶりを見れば、実力をつけているのは明らか。「ミラクル」は「まぐれ」ではないのだ。
　今シーズン、厳しい戦いを重ねてきたことで急激に力をつけた旭町が、大舞台でどれだけ力を発揮することができるか。
　前回出場の1993年は２回戦敗退に終わっている。
「２勝できれば、長曽根ストロングスさん（前年度優勝・大阪）と対戦できます。ぜひ、対戦したい相手です。そして、長曽根さんに勝ったベスト８を目標にしておきます」
　持てる力をすべて発揮し、「ミラクル」が実力の産物であることを見せてほしい。

【県大会登録メンバー】
※背番号、学年、名前

⑩６　中嶋　凌大
①６　増山　颯真
②６　山中　晴眞
③６　諏訪　　運
④６　川田　大輔
⑤５　相澤　尚愛
⑥５  大塚　凌生
⑦５　小田島翔大
⑧６　守山　朋希
⑨６　谷田　優音
⑪５　糸満　勇成
⑫５　遠藤　巧都
⑬５　白井　晴翔
⑭４　池戸　陽都
⑮３　川田　弦冬
⑯３　河田　敦吏
⑰３　中嶋　丈耀
⑱３　松坂隼之助
⑲４　立木　結大