大会史上最多の1590チームが予選に参加した、第18回ポップアスリートカップくら寿司トーナメントの全国ファイナル。「冬の神宮」は12月21日と22日に14チームによるトーナメント戦を行い、伊勢田ファイターズ（京都）の初出場初優勝で閉幕した。一般用の複合型バットの使用が禁止となる、2025年の予兆だったのか。６年生は大半が同バットを使っていたが、準決勝と決勝の３試合が奇しくも「２対０」で決着したように、僅差の好ゲームが多かった。特報のラストは、チームでも異なっていた最終テージの意義や位置付けになどに触れて、締めくくろう。
（写真＆文＝大久保克哉）
（写真＝井口大也）
※決勝リポート➡こちら
優勝＝初／伊勢田ファイターズ（京都）
準優勝／新家スターズ（大阪）
３位／喜来キラーズ（徳島）
３位／しらさぎ（東京）
別れの舞台
全国10ブロックでの予選を突破した14チーム（前年優勝枠１）が集結する「冬の神宮」は、栄誉であると同時に別れの舞台でもある。この最終ステージをもって、学童野球を引退する６年生が多いからだ。
2024年大会もそうだった。初優勝で有終の美を飾った伊勢田ファイターズ（京都）と３位の２チームのほか、多くの６年生たちがラストマッチを迎えた。伊勢田の幸智之監督は「勝っても負けても、自分の納得いく野球をしなさい！」と選手たちに繰り返したという。他チームも６年生たちには、同様の声掛けをしたことだろう。
初優勝した伊勢田・幸監督の笑顔は新時代到来を予感させるようだった（上）。棚倉キッズ（福島）のエース・高坂大和は（下）は、伊勢田を相手に２回２失点も、全身を使ったきれいなフォームと躍動感が目を引いた
メモリアルな１年
激戦区・東京のしらさぎは、１週間前に卒団式を終えたばかりだった。いわば、オマケのご褒美のような位置付けとなった今大会は、初出場で銅メダルに輝いた。チームの第47期生にあたる６年生たちの空前のメモリアルは、これにとどまらない。
夏の「小学生の甲子園」全日本学童マクドナルド・トーナメントにも初出場。予選で過去に２度、あと１勝の壁に阻まれてきたが、それも超えてみせた。
そして実は、このポップ杯の全国ファイナル初出場を決めた日は、伝統の東京23区大会の決勝の日でもあった。前年も同様に大会（試合）が同日に重なり、どちらも敗北。だが、１学年下の後輩たちが先輩たちの無念も晴らしたのだった。
準決勝の６回表、一死から二番・飯田琉羽空が放った右前打（上）が、しらさぎの６年生のラストヒットとなった
41回を数える23区大会の初優勝と、「冬の神宮」初出場をダブルで決めた日を、巡回指導する村社研太郎コーチは感慨深げにこう振り返った。
「いやぁ、痺れましたね。６年生（13人）のサブメンバーがすごく頑張ってくれて。９人、９人に分けてそれぞれの大会に行きました。５年生11人も入ってくれて、去年の教訓を生かして何とか両方勝てた感じです」
夏王者の貫禄
夏の「小学生の甲子園」に続いて、「冬の神宮」にも出場したのは、しらさぎの他に、準優勝した新家スターズ（大阪※２大会とも前年優勝枠）、北ナニワハヤテタイガース（兵庫）、平川Jr.ベースボールクラブ（青森）と、計４チーム。貫録を示したのは、新家と平川だった。
５年時には全国３冠に貢献した新家の藤田凰介主将（上）と山田（下）。２年連続の３冠はならずも、堂々たるプレーぶりだった。山田は３試合連続の決勝打、投打に健脚も際立った
夏の全日本学童と高野山旗に続く全国３冠を狙った新家は、今大会は左投左打の山田拓澄がMVP級の大活躍（リポート➡こちら）。もちろん、看板選手におんぶに抱っこのチームではない。
大会を通じて堅守と勝負強さが際立ち、外野陣の守備範囲はピカイチだった。それを象徴していたのが、西埼玉少年野球（埼玉＝下写真）との注目の１回戦だった。
西埼玉は５年秋の新人戦で県大会を制している。全国王者にも持ち前の強打で立ち向かい、２回、４回、５回と好機をつくった。そして４回二死二塁では四番・熊田結翔がセンターへ、特別延長の７回には二死満塁で七番・成田煌がレフトへ。両翼70ｍの特設フェンスがあれば、いずれも超えていただろうという大飛球を放った（※大会初日の準々決勝までは、外野フリーで開催）。
１回戦で全国２冠王を追い詰めた西埼玉。２回に杉山拓海（上）と成田（下）のヒットに四球で一死満塁に
西埼玉は４回表、無死二塁から四番・熊田がセンターへ特大飛球（上）。５回には代打・村井碧波が左越え二塁打（下）。だが、いずれも得点はならず
ところが、新家は中堅手の西浦颯馬と、左翼手の山田が、それぞれ特大飛球をグラブに収めて得点を許さなかった。
そして好捕したばかりの山田が７回裏、中越えの特大サヨナラ打。大会連覇は逃した新家だが、決勝でライトゴロを２つ決めるなど不動のレギュラーとして活躍した竹添來翔（５年）を中心に、2025年も気の置けない存在となることだろう。
１カ月ぶりの屋外で
「ウチは５年生９人が、５人の６年生をサポートして、６年生と６年生の保護者たちは５年生が試合に出ることに納得している。そういうワンチームで春先からやってきました」
水木宏之監督（＝下写真）がそう語る平川は、全日本学童に続いて今大会も初出場で初戦を突破した。地元の平川市は11月末から積雪があり、約１カ月ぶりの屋外でのプレーが１回戦だった。それでも投打が噛み合い、南国のパークタウン学童野球部（沖縄）に５対０と快勝したのは、夏の大舞台の経験もあったせいだろう。
ファイナル初日は、センター最深部を本塁とする特設のＢ面（下」）も使用して10試合を消化した
平川は本格派のエース右腕・清藤愛音が簡単に２死を奪ってから３連続四球と、まさかの乱調。だが、救援した大里一瑳が二死満塁のピンチを脱すると、２回に對馬龍珠が先制ソロを放つ。４回には岩淵和夢が中押しのソロ、そして５回に清藤の２ランでダメを押した。
平川は清藤（上）と大里（下）の継投でゲームをつくって初戦を突破
続く準々決勝で新家に０対３で敗れたものの、水木監督は「良い経験をさせてもらいました」と、納得の表情でこう続けた。
「来年から大人用のウレタンバット（一般用の複合型バット）が禁止ということで、５年生はそれを使わずに練習してきました。この大会も６年生以外は使わずに、ここまで来られましたので、よくやったと思います」
「夏の全国は２試合とも駒沢球場でしたけど、今回は神宮で２試合もできて、６年生5人はもう言うことないと思います」（平川・水木監督）
新チームは秋（昨年10月）の東北新人大会で準優勝しており、2025年は全国舞台でも上位に進出してくる可能性も十分だ。
異彩を放った北の王者
全国ファイナル出場チームの中で唯一、12人の５年生オンリーで「冬の神宮」にやってきたのは、北海道代表の東16丁目フリッパーズだった。2017年に「小学生の甲子園」で全国初制覇など、全国区の強豪には年間のターゲットと確固たる道筋があるという。
1978年創部の東16丁目は、全日本学童に７回出場（2017年優勝）、全国スポーツ少年団軟式野球交流大会は１回出場。指導歴29年の笹谷監督（下）は、北国のハンディを決して口にしない
「ウチの最大目標は全日本学童（小学生の甲子園）で優勝すること。次いでスポーツ少年団（軟式野球交流大会）、高野山旗、ポップアスリート杯と、それぞれの全国大会があります。ポップ杯に関しては６年生チームで北海道の予選を戦って、全国を決めたら５年生チームに出場権をプレゼントする。毎年、そういう方針でやってきています」（笹谷武史監督）
この「冬の神宮」は４年ぶり３回目の出場だが、前回の2020年はコロナ禍で中止に（予選は開催）。初出場の2017年は、やはり５年生チームで挑み、初戦（準々決勝）で城東野球軍団（愛媛）に敗れている。
試合前のキャッチボールは、捕球後に左右へのターンから腕の振りまでの動作を入れる（上・中央）。シートノック冒頭のボール回しは、ボールを後方に落としてそれを拾ってから投げる（下）。直後の実戦に即した準備が、東16丁目の特長のひとつだ
迎えた今大会も初戦突破は叶わなかった。大型チームの経田野球スポーツ少年団（富山＝下写真）に、０対３の敗北。「力負けですね」と笹谷監督は潔かった。
初回の守備で判断ミスなどからピンチを広げると、四番打者に先制２点タイムリーを浴び、３回には中押しソロを献上。それでも、右の西山宗汰郎から左の川口琉輝へと継投しながら、粘り強く守った。
しかし、経田の大型投手陣を前に、打線は出塁３（１安打）と振るわず、走塁を絡めた得意の攻撃も展開できなかった。
「それなりに守れて、投手もそれなりに投げられましたけど、打つほうが消極的でしたね。どの打者も見ちゃう雰囲気になってしまったので、もう少しバットを振ってファウルにするくらいになってくれれば。ただ、相手の先発の子（島澤大将）が良かったですね。練習からキレのあるボールを投げていたので、ウチの５年生でこのバット（一般用の複合型以外）では苦戦すると思っていたんですけど、その通りに。まぁ、それでも恥ずかしい試合ではなかったので、来年につなげたいです」（笹谷監督）
一番を打つ丹場泰生主将（＝上写真）は３打数無安打も、遊撃守備は安定しており、全体に目を配りながら声で統率する姿も印象的だった。「神宮はやっぱり、広くて良い球場だなと思いました。チームの課題はバッティングです。全国で６年生のチームと戦えたのは良い経験で、今回のことも来年に生かせるんじゃないかなと思います」と、神宮を去る前に話している。
2017年の初出場時の５年生たちは、翌2018年夏に高野山旗で初優勝を果たしている。2025年の新６年生たちは、果たして――。
６年生の多くには学童野球の最後の思い出となり、５年生以下は自信を増すこともできる舞台。夏の「小学生の甲子園」（全日本学童）は、2025年から全国持ち回り開催となるだけに、ポップ杯全国ファイナルの「冬の神宮」を標的に加えるチームはまだまだ増えることだろう。2007年に143チームの参加で始まったこの大会は、18年で10倍以上の参加規模となっている。