11月23・24日のノーブルホームカップ第26回関東学童軟式野球秋季大会。そのメイン会場となる、茨城県のノーブルホームスタジアム水戸では、10月20日に県予選の最終日があった。70ｍの特設フェンスがある中で、準決勝２試合と決勝１試合でサク越えアーチはなし。それでも見どころのあった３試合を、順番にレポートしていこう。まずは同支部対決となった準決勝の第１試合。

※記録は編集部

（写真＆文＝大久保克哉）

第３位

さくらがくえん

桜学園ベースボールクラブ

 

■準決勝１

◇10月20日　◇第１試合

桜学園　０１００＝１

茎　崎　００７4x＝11

【桜】東郷、戸頃、東郷－堀橙

【茎】百村－佐々木

茎崎は５年生11人で、佐々木と佐藤は８月の全国舞台でもプレーしている（上）。桜学園は合併６年目で、今夏の全国予選県大会も５年生10人の多くが経験（下）

　準決勝の第1試合では、つくば市で活動する２チームが激突した。

　茎崎ファイターズは45年の伝統と、今夏を含めて全日本学童11回出場の実績がある。2019年の夏には全国準優勝を遂げたが、同年の４月に地元３チームが合併して産声をあげたのが、桜学園ベースボールクラブ。こちらは３年目の2021年の代に、新人戦と全国予選で県大会初出場を果たしている。

　主導権を先に奪ったのは、その新興チームだった。立役者は先発右腕の東郷直翔だ。70㎞台のボールで打たせて取っていく。

　１回裏は二死から与四球と２盗塁でピンチを招くも、茎崎の四番をフルカウントから二飛に。すると２回表、四番・戸頃魁星主将が四球を選んでからエンドランの内野ゴロで二進。そして七番・東郷の中前打で先制のホームを踏んだ。

桜学園・東郷が抑えて打って、序盤戦リードの引き金に

　自らのバットで先取点を生んだ東郷は、波に乗る。２回裏は一死から与四球も、一塁けん制でアウトに。そして３アウト目を71㎞の右飛で奪うと、ベンチへと戻っていく足取りが自ずと弾み、顔もほころんだ。

「東郷がテンポよく投げてくれて、すごく良い流れで試合に入ることができました」と、桜学園の大﨑将一監督。好投の右腕に限らず、選手たちの表情が瑞々しい。順調な立ち上がりが大きな理由だが、「思い切って伸び伸びと、楽しくやろう！」という、県大会の位置付けが呼び水となっていた。

「練習試合は厳しくなっちゃいますけど、県大会は恐怖を感じる場所ではない。ある意味、発表会？　そういうことですね」（同監督）

２回表、東郷の中前打で二走・戸頃主将が一気に生還（上）。大﨑監督（下）は息子と娘が在籍した前身のチームから指導者で、桜学園で初代の指揮官に

　さて、２回までノーヒットの茎崎打線。「新チームは、いつものウチらしい野球に戻りました」と吉田祐司監督は事前に話していたが、３回裏の攻撃にそれが見て取れた。

　俊足の左打ちの八番・本田大輝が、セーフティバントでチーム初安打。次打者の初球で二盗、３球目で三盗（＝下写真）を決めてたちまち無死三塁に。九番・野刈家快成も四球を選ぶと、桜学園は戸頃主将をマウンドへ。左腕から90㎞を超える速球をバンバン投げ込んだが、相手に傾いた流れは止められなかった。

　無死一、三塁から二盗と四球で満塁となり、暴投で二走・野刈家まで生還して茎崎が２対１と逆転。なおも四球、バント安打、テキサス安打で５点目が入り、五番・関凛太郎の左中間へのエンタイトル二塁打（＝上写真）で６対１に。

　続く４年生・百村優貴の中前打で、茎崎は４連打の８者連続出塁に。９人目の渡部竜矢主将は、スクイズでウエストボールに飛びついてファウル。２球後の再トライで投前に転がし（＝下写真）、ダメを押した。

　打者11人で７対１と、一気に形勢を逆転した茎崎の攻勢は止まらない。４回裏、四球に盗塁、バント安打、野選で１点を加えると三番・佐藤大翔の右中間二塁打（＝上写真）で10点差となり、コールドゲームが成立した。

けん制死２と８盗塁

　全国区の強豪が底力を発揮した形となったが、目を引いたのは果敢な走塁だ。２回、３回と、一走がけん制死。また桜学園は正捕手がケガで、県大会中は中堅手の小柄な堀柊真が代役を務めてきたが、機敏でキャッチングも巧みで、送球も決して悪くなかった。

茎崎の先発・百村（４年）は90㎞前後の速球を軸に、４回１安打１失点の完投

　それでも、茎崎の走者は若いカウントからの仕掛けが目立ち、８つの盗塁（三盗２）すべてが成功。それも、場当たりや個々のアイデアによるものではない。いかにも伝統のチームならではの、ベンチの意図があった。吉田監督（＝下写真）がこう語っている。

「新チームは始まったばかりなので、失敗もさせないといけないし、成功すればこれでいいんだなとなる。リードの大きさも含めて、そのへんは言葉ではなく、本番で実際にやってみて初めて分かることだと思うんですよ。アウトになったら、なったで構わないので、どんどんやることやれよ、という意識付けをする時期ですね、今はまだ」

　一方、結果は大敗となった桜学園だが、県３位は創部６年目での最高成績。序盤戦の内容は大いに可能性も感じさせた。

　６年生は信澤冬樹と中村真人の２人だけだが、今夏は全日本学童の県大会に出場。１回戦敗退も、全国区の水戸レイズと特別延長までもつれる好ゲームを展開した。５年生たちには、そういう場数も多く踏んできた貯金が大きかったと、指揮官は今大会を振り返った。

「５年生以下を引っ張ってきてくれた６年生２人に感謝ですね。３位はそのおかげです。でも、ここは通過点なので来年勝たないと意味がないですし、まだまだ成長しないと」（大﨑監督）